Im Jahr 1998, ganz am Schluss einer wissenschaftlichen Grabung des Jura-Museums Eichstätt in den Plattenkalken von Schamhaupten, machten zwei ehrenamtliche Grabungshelfer, die Brüder Klaus-Dieter und Hans Weiß, noch einen sensationellen Fund – allerdings bewahrten die Gesteinsplatten noch recht lange das Geheimnis ihres Inhalts, jedenfalls was die Qualität des Funds angeht. Die sehr aufwändige Präparation der stark verkieselten kleineren Teilplatte legte zunächst nur einen Schädel frei, der sogleich als Raubdinosaurier (als Theropode) klassifiziert wurde. Dann versuchte man den geborgenen Gesteinsplatten zunächst mit Röntgencomputertomographie auf den Leib zu rücken. Da man auf den gewonnenen Bildern so gut wie nichts erkennen konnte, nahm man an, dass das Stück unvollständig sei und höchstens ein Drittel davon in den geborgenen Platten liege, der Rest davon wohl in kleine Stücke zerschlagen und unwiederbringlich verloren.

Im Jahr 2003 entschloss sich die neue Museumsleiterin zur weiteren Präparation des gefundenen Objekts: Nach weiteren 700 Stunden penibler Arbeit durch Pino Völkl, dem Präparator des Jura-Museums, stellte sich schließlich heraus, dass das rund 70 cm lange Skelett doch so gut wie komplett in den geborgenen Platten liegt, und zwar in vollständig artikuliertem Zustand.

Eine erste wissenschaftliche Bearbeitung erfolgte durch die Paläontologen Dr. Ursula Göhlich (heute am Naturhistorischen Museum Wien) und Dr. Luis Chiappe (Natural History Museum of Los Angeles County), die das Stück im Jahr 2006 der Öffentlichkeit vorstellten und als neue Dinosaurier-Art Juravenator starki benannten.

Juravenator bedeutet „Jurajäger“. „Der kleinwüchsige Dinosaurier war etwa so klein wie ein Huhn, allerdings mit sehr langem Schwanz. Wie die Untersuchung ergab, war er aber zum Zeitpunkt seines Todes noch sehr jung und damit sicher nicht ausgewachsen. Der zweibeinig laufende Juravenator war ein Fleischfresser - dies kann man aus den sichelförmig gebogenen und mit geriffelten Schneidekanten versehenen Zähnen ablesen. Kräftige Krallen an Händen und Füßen dienten zum Festhalten seiner Beute und weisen ihn als spezialisierten, aktiven Jäger aus“, so die Museumsleiterin Dr. Martina Kölbl-Ebert. Juravenator lebte auf einer Insel im flachen Jurameer, das vor rund 150 Millionen Jahren ganz Süddeutschland bedeckte. Seine Beute dürften Eidechsen, Insekten sowie Jungtiere von Urvögeln und Flugsauriern gewesen sein, doch dann fiel er wahrscheinlich selbst einem größeren Raubtier zum Opfer.

Die Plattenkalke aus dem Altmühltal sind seit jeher bekannt für ihre paläontologischen Schätze. Schließlich stammen aus ihnen auch die Fossilen des Urvogels Archaeopteryx, der weltweit älteste fossile Vogel. Dennoch konnte mit einer derart sensationellen Entdeckung eines neuen Dinosauriers nicht gerechnet werden. Der letzte und bis heute einzige andere Fund eines Raubdinosauriers Compsognathus aus Süddeutschland liegt fast 150 Jahre zurück.

Juravenator starki gesellt sich zu den zahlreichen in den letzten Jahren aus der Unterkreide von China zum Vorschein gekommenen Theropoden, die weltweit die Stammesgeschichte und unser Bild vom Aussehen der Dinosaurier geradezu revolutioniert haben. Der Fund aus Schamhaupten kann diesen kreidezeitlichen Funden aus China durchaus Paroli bieten. Er zeigt nämlich bemerkenswerterweise sogar noch mineralisierte Reste der Weichteile, wie etwa eine Beschuppung der Haut im Schwanzbereich und Muskelreste.

Die 2006 geäußerte Annahme, dass Juravenator im Gegensatz zu den chinesischen Funden keine Befiederung zumindest mit Protofedern aufgewiesen hätte, erwies sich als voreilig, konnte doch schon wenig später mit Hilfe spezieller Ultraviolettfotografien von Dr. h.c. Helmut Tischlinger gezeigt werden, dass offenbar derartige haar- oder borstenartige Strukturen zumindest partiell doch vorhanden sind. Aufgrund seiner überragenden wissenschaftlichen Bedeutung wurde dieses auch optisch attraktive Fossil von der deutschen Paläontologischen Gesellschaft zum Fossil des Jahres 2009 gewählt. Juravenator ist – nach dem größten Ammoniten der Welt, der im Museum für Naturkunde in Münster ausgestellt ist – das zweite Fossil, das mit diesem Prädikat ausgezeichnet wird.

Zu sehen ist Juravenator nun in einer ganz neuen Präsentation im Jura-Museum auf der Eichstätter Willibaldsburg.

Vor der Enthüllung.
Museumsleiterin Frau Dr. Kölbl-Ebert und die Gebrüder Weiß